第71話　従兄弟・征司の接近④

　征司の声は、とろけるような同情に満ちていた。

　まるで、雨に濡れた捨て犬を慰めるような、優しい響き。

　昨日の湊の怒声が蘇り、ふいに目頭が熱くなる。

　誰にも言えなかった。誰にも分かってもらえないと思っていた孤独。

　それを、この男はすべて知っている。

「僕なら、女の子にそんな顔はさせないけどな」

　征司の手が、ついに私の頬に触れた。

　湊の手よりも少し温度が低く、乾いた指先。それが、涙を拭うように優しく頬を撫でる。

「僕のほうが、君を幸せにできるよ」

　甘い毒のような囁き。

　心が、ぐらりと揺れた。

　弱っている心に、その優しさはあまりにも深く染み込みすぎる。

　湊は私を拒絶した。仕事上のパートナーでしかないと突き放した。

　でも、この人は――。

「……随分と仲が良さそうだな」

　その瞬間、テラスの空気が凍りついた。

　氷点下の風が吹き荒れたかのような、肌を刺す殺気。

　征司の手がピタリと止まり、私も弾かれたように振り返った。

　テラスの入り口に、湊が立っていた。

　逆光で表情は見えない。

　けれど、その立ち姿から滲み出るどす黒い感情が、周囲の空間そのものを歪めているように見えた。

「……やあ、湊兄さん。お疲れ様」

　征司は悪びれる様子もなく、私の頬からゆっくりと、名残惜しそうに手を離した。その動作一つひとつが、わざとらしく湊を挑発している。

「朱里ちゃんが疲れてそうだったから、労わってあげてたんだよ。……大切な婚約者を放っておいて仕事ばかりなんて、感心しないなぁ」

「……僕の婚約者に、気安く触るな」

　湊が一歩、踏み出した。

　カツン、という硬質な革靴の音が、まるで銃声のように響く。

「汚れる」

　吐き捨てられた一言に、征司の張り付けたような笑顔が凍りついた。

「……相変わらず、潔癖だねぇ」

「消えろ、征司。&hellip